Estados Unidos está experimentando un auge duradero de las startups.
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En 2020, mientras el mundo lidiaba con el infierno de la pandemia de COVID-19, el economista John Haltiwanger descubrió que algo realmente extraño estaba sucediendo en la economía estadounidense: los estadounidenses estaban creando nuevos negocios a un ritmo récord.
Haltiwanger es uno de los principales expertos en creación de nuevas empresas en Estados Unidos. Incluso ayudó a la Oficina del Censo de EE. UU. a crear estadísticas oficiales que rastrean su movimiento. Una ola de nuevas empresas, dice Haltiwanger, tiende a ser una gran señal de creación de empleo, innovación y crecimiento de la productividad en la economía. Pero, tan recientemente como 2020, los datos pintaban un panorama algo sombrío. Haltiwanger estaba escribiendo artículos de investigación con títulos como «Diez principales signos de declive del dinamismo empresarial y el espíritu empresarial en los Estados Unidos».
Y así, en el verano de 2020, cuando Haltiwanger vio por primera vez datos que sugerían un auge de las startups, él y sus colegas quedaron atónitos. “Al principio pensamos: ‘Debe haber algo mal’”, dice Haltiwanger.
En noviembre de 2020, cuando hablé por primera vez con Haltiwanger para el boletín Planet Money, estaba claro que el auge de las startups era real. Pero no estaba claro si el aumento de nuevos negocios era sólo una anomalía relacionada con la pandemia que desaparecería rápidamente. Gran parte del auge se pudo ver en el sector minorista en línea.
Pero luego el boom de las startups continuó… bueno, creciendo. Vimos una segunda ola de nuevos negocios a partir de 2021. Así que hablé nuevamente con Haltiwanger en junio de ese año. Para entonces, era más optimista en cuanto a que la ola de nuevos negocios era un presagio de grandes cosas por venir para la economía. Quedó particularmente impresionado por los cambios revolucionarios en la vida corporativa creados por el trabajo remoto generalizado.
Pero, para ser sincero, todavía me sentía un poco cínico respecto al boom. Muchas pequeñas empresas han quedado devastadas por la pandemia y han cerrado. Mucha gente ha perdido sus empleos. Quizás muchos de ellos estaban creando nuevos negocios en un intento desesperado de pagar facturas u obtener más dinero de ayuda federal, o simplemente por aburrimiento.
Para mí, es más plausible: tal vez este aumento de la nueva actividad fue solo un reflejo del giro brusco que habíamos dado hacia una economía extraña relacionada con una pandemia y luego volvimos a la normalidad. El primer avance creó oportunidades comerciales únicas, como vender desinfectante para manos o mascarillas, o entregar hamburguesas con queso y equipos de ejercicios a domicilio, o lo que sea. Luego, cuando volvimos a la normalidad y los consumidores volvieron a gastar dinero, se crearon nuevas oportunidades para la reanudación de actividades presenciales, como bares, gimnasios y restaurantes. Se trataba del mismo tipo de empresas que habían quedado devastadas por la pandemia. Tal vez, pensé, todo fue simplemente un viaje largo y arduo que finalmente nos llevó de regreso al punto de partida, con beneficios limitados a largo plazo para la economía.
Pero ya estamos mucho más allá de la crisis pandémica e incluso de la recuperación de la pandemia. Han pasado casi exactamente cuatro años desde que comenzó el auge de las startups y todavía hay una bonanza en la creación de nuevas empresas en Estados Unidos. Es más difícil ser desdeñoso al respecto.
«Yo diría que estamos en una nueva meseta que comenzó en 2021», dice Haltiwanger. Al comparar los tres años anteriores a que comenzara la pandemia con los tres años posteriores, los datos sugieren que, en promedio, cada año se crean casi un 60% más de nuevas empresas.
El auge es real. Es compatible. Es visible tanto en empresas en las que una sola persona inicia su propio negocio como, lo que es más importante, en empresas que probablemente crezcan y empleen personas. Es visible en comunidades minoritarias tradicionalmente subrepresentadas. Y, dice Haltiwanger, este auge podría ser una señal de que algo fantástico está a punto de sucederle a la economía estadounidense: un impulso tan esperado en el crecimiento de la productividad, que es la salsa mágica para enriquecer a la sociedad.
Pero ¿qué está impulsando este auge? ¿Y cuán optimistas debemos ser en cuanto a que terminará teniendo beneficios reales para el país?
¿Qué está impulsando el auge?
Haltiwanger afirma que hoy se están creando esencialmente dos grandes grupos de nuevas empresas.
Las nuevas empresas del primer grupo están aprovechando un enorme cambio demográfico pospandemia. Muchos empleados ahora trabajan de forma completamente remota o en modo híbrido. «La gente no pasa cinco días a la semana en la oficina en las principales zonas del centro», dice Haltiwanger. Donde la gente pasa su tiempo, gasta su dinero. Malas noticias para las empresas del centro de la ciudad. Buenas noticias para las empresas donde viven los empleados.
Por eso una de las áreas de gran crecimiento para las nuevas empresas es la alimentación y el alojamiento, especialmente en las afueras de las ciudades. Haltiwanger, junto con Ryan Decker, llama a esto «el efecto donut». Ahora existe un vacío desprovisto de actividad económica vibrante en muchos de los principales distritos comerciales y un delicioso desastre de nuevas oportunidades comerciales en los suburbios que los rodean. Los trabajadores de oficina necesitan sus donuts, café y sándwiches cerca de su oficina, que ahora es más frecuente en casa.
Sin embargo, si la historia del nuevo auge económico se limitara sólo a las delicatessen, los gimnasios y las tiendas de donuts en las zonas suburbanas, el beneficio sería bastante limitado. Claro, el trabajo remoto e híbrido es un cambio revolucionario para una gran parte de la fuerza laboral, pero el auge económico que ha impulsado podría verse principalmente como una simple reorganización geográfica de la actividad económica. Menos cafeterías en Manhattan. Más en Nueva Jersey o Brooklyn. Esto probablemente sólo tendría un beneficio limitado para la economía.
Es por eso que Haltiwanger está mucho más entusiasmado con el otro gran grupo de nuevas empresas que identificó en los datos: las nuevas empresas tecnológicas. Este auge está resultando, afirma, el más persistente. Estas nuevas empresas tecnológicas vienen en muchos tipos, pero una subcategoría realmente ha llamado su atención y la de otros economistas: las nuevas empresas que trabajan en inteligencia artificial.
«Creo que estamos en una nueva ola tecnológica», afirma Haltiwanger. «Creo que la inteligencia artificial es el ejemplo perfecto de eso».
Lo que el boom podría significar para la economía
La última vez que Estados Unidos vio un aumento significativo en el crecimiento de la productividad fue en la década de 1990, durante el auge de las puntocom. El crecimiento de la productividad significa que podemos producir más cosas en menos tiempo, lo que hace que los productos y servicios sean más abundantes y más baratos. Es como si se esparciera polvo de hadas sobre la economía, elevando el nivel de vida de la sociedad.
“Lo primero que ocurrió a principios de los años 1990 no fue un aumento de la productividad y cosas por el estilo”, dice Haltiwanger. “Eso vino después”. Lo primero que vino, dice, fue una ola de nuevas empresas. Dice que los auges de las startups son un “indicador destacado” de este círculo virtuoso para la economía.
Los auges de las empresas emergentes, dice Haltiwanger, son a la vez un reflejo de la innovación tecnológica y un gran impulsor de la innovación. Las startups entienden cómo utilizar las nuevas tecnologías. Experimentan y desarrollan nuevos productos con esas tecnologías. Obligan a los competidores a adaptarse e innovar.
Sin embargo, debo mencionar que cuando hablé con Haltiwanger en 2021, también se mostró optimista en cuanto a que el auge de las startups conduciría a un aumento esperado de la productividad. Pero tres años después, admite, todavía no lo vemos. «Las estadísticas de productividad son bastante anémicas», afirma.
Hay un cliché que se utiliza en los artículos cuando se discute si las innovaciones tecnológicas conducirán en última instancia a aumentos de la productividad: referencias al fallecido economista Robert Solow. A finales de la década de 1980, cuando la computadora personal se extendía como la pólvora por los Estados Unidos, Solow escribió: «Se puede ver la era de la computadora en todas partes excepto en las estadísticas de productividad».
Haltiwanger señala que Solow escribió esto en 1987. Y, dice, «el aumento de la productividad no se manifestó hasta mediados de los años noventa». Toma tiempo.
El economista Erik Brynjolfsson y otros han realizado investigaciones que sugieren que el efecto de las nuevas tecnologías en el crecimiento de la productividad puede incluso seguir una «curva J». Es decir, la productividad puede caer antes de dispararse, porque las empresas tienen que invertir en nueva tecnología y dedicar tiempo a descubrir cómo utilizarla. Sólo entonces ellos y la economía en general verán resultados tangibles.
Sin embargo, es posible que podamos ver la IA en las estadísticas de productividad más rápidamente que con la expansión de la computadora personal. Con las computadoras personales, a la gente le tomó mucho tiempo comprar el hardware físico, descubrir cómo usarlo y luego reestructurar los procesos de negocios en torno a él. La mayoría de los consumidores de IA no necesitan hardware nuevo. La IA también es más inteligente que los programas informáticos más antiguos y puede requerir menos intervención del usuario para mejorar los flujos de trabajo. Sin embargo, dice Haltiwanger, las empresas aún pueden tardar algún tiempo en descubrir cómo aprovechar la IA y mejorar su productividad.
Actualmente existe un gran debate sobre si la IA revolucionará los procesos empresariales e impulsará la productividad en la economía. Economistas como Daron Acemoglu sostienen que la IA puede tener un potencial de crecimiento limitado para la productividad en el futuro cercano. Otros, como Brynjolfsson, son más optimistas.
Haltiwanger, centrándose en el auge de las startups, sigue teniendo grandes preguntas. ¿Es solo una coincidencia que hayamos visto una ola distinta de nuevas empresas de tecnología e inteligencia artificial casi al mismo tiempo que hemos visto oleadas de nuevas empresas creadas en reacción a la pandemia y el cambio demográfico precipitado por el trabajo remoto? ¿Cuánto de esto se debe simplemente al deseo de las personas de ser sus propios jefes o de lograr un mejor equilibrio entre su vida personal y laboral? ¿Conducirá finalmente el auge a un aumento previsto de la productividad? Haltiwanger dice que también está atento a si veremos «compañías gacela» separándose del resto y compitiendo para transformar nuestra economía, como lo hicieron los Google y Amazon del mundo en los años 1990.
Independientemente de lo que signifique en última instancia este auge de las startups para la economía, esperamos volver a hablar con Haltiwanger en los próximos años, a medida que los datos sigan llegando.
