Ejemplo de visualización del microbioma del huésped desde la plataforma Kanvas.
Lienzo de biociencia
ElDurante las últimas dos décadas, las inmunoterapias se han convertido en una herramienta clave en los arsenales de los médicos para los pacientes con cáncer. Esta clase de medicamentos utiliza el sistema inmunológico del cuerpo para atacar los tumores. Pero a pesar de su uso cada vez mayor, los inhibidores de puntos de control, un tipo de inmunoterapia, no tienen éxito en muchos pacientes con cáncer.
En algunos casos, esta falta de respuesta tiene que ver con el microbioma del paciente, que es la comunidad de bacterias y otros microorganismos que viven en el intestino. Para estos pacientes, los médicos están experimentando con trasplantes de microbiota fecal, una forma de transferir el ecosistema microbiano de una persona sana a otra. Este método es prometedor, pero corre el riesgo de transferir patógenos y es difícil de ampliar comercialmente.
Kanvas Biosciences tiene como objetivo ofrecer una solución más segura y eficaz: terapias que administren microorganismos descubiertos con la nueva plataforma de biología espacial de la startup. Esta tecnología explora interacciones específicas entre bacterias y células inmunitarias en el microbioma de un paciente, que la empresa pretende utilizar para mejorar los tratamientos contra el cáncer. El lunes, Kanvas anunció que tenía una ronda de financiación inicial de 12,5 millones de dólares, codirigida por DCVC y Lions Capital, lo que eleva sus inversiones totales a 29,5 millones de dólares. La compañía se negó a compartir una calificación.
«Sabemos que el microbioma es absolutamente fundamental para la salud humana, desde la digestión de nutrientes hasta el metabolismo de los fármacos y la regulación del sistema inmunológico, pero no hemos podido caracterizarlo adecuadamente ni explotarlo para el desarrollo de fármacos», afirmó el cofundador y director ejecutivo Matt Cheng. «Así que pensé que si desarrollábamos una nueva plataforma de biología espacial que realmente entendiera y caracterizara el microbioma, podríamos hacer cosas increíbles para ayudar a la gente».
La tecnología detrás de la plataforma Kanvas fue desarrollada inicialmente por el cofundador y director de tecnología Hao Shi, entonces estudiante de doctorado con el hermano de Cheng en el laboratorio de Iwijn De Vlaminck en la Escuela Meinig de Ingeniería Biomédica de la Universidad de Cornell. Conocido como «HiPR-FISH», funciona mediante el uso de sondas químicas que se unen a áreas específicas de interés en el microbioma y las etiquetan con un código de barras distinto. Esta investigación, publicada en Naturaleza En 2020, crea un “Google Maps” para las bacterias en el intestino, dijo Cheng. Esto permite a Kanvas comprender cómo interactúan los diferentes microorganismos entre sí y con el paciente.
«Podemos utilizar esto para identificar qué bacterias interactúan y se comunican directamente con las células inmunitarias», dijo, y añadió que este conocimiento puede ayudar a encontrar las bacterias intestinales adecuadas para «modular una respuesta inmunitaria específica» y mejorar la eficacia de los tratamientos contra el cáncer. El potencial de utilizar la plataforma de esta manera es lo que llevó a Cheng, Shi y De Vlaminck a fundar Kanvas en 2020.
Varias nuevas empresas de biotecnología han prometido descifrar el código del microbioma, pero pocas han logrado rentabilidad a largo plazo, con la notable excepción de Seres Therapeutics, respaldada por Flagship Pioneering, que recientemente vendió su píldora Vowst a Nestlé Health Science. La startup de microbiomas Viome Life Sciences, que utiliza inteligencia artificial para analizar los resultados de kits de diagnóstico domésticos, también se ganó a los inversores y cerró una ronda de financiación Serie C de 86,5 millones de dólares el año pasado, pero expertos y ex empleados han expresado su preocupación por la ciencia detrás de sus productos. .
Muchos otros competidores, incluidos Finch Therapeutics, Kaleido Therapeutics y Evelo, han cerrado en los últimos años debido a ensayos fallidos, malas previsiones de financiación y errores regulatorios.
Jason Pontin, socio de DCVC y presidente de la junta directiva de Kanvas, ha invertido en varias de estas nuevas empresas en sus tres años como socio principal y asesor principal en Flagship Pioneering. Si bien muchos parecían prometedores en ese momento, Pontin señaló que un desafío persistente era lo poco que se sabía sobre las interacciones específicas de las bacterias en el microbioma, lo que dificultaba el desarrollo terapéutico. Esto es lo que le llamó la atención sobre la oportunidad de invertir en Kanvas.
«Cuando vi Kanvas por primera vez, hace casi tres años, me sorprendió la especificidad y sensibilidad de la plataforma HiPR-FISH», dijo Pontin. «Y pensé: esta es la plataforma que estaba esperando». Lo diferente de la tecnología, dijo, es que «finalmente nos permite comprender realmente esas interacciones entre el huésped y el microbioma».
Poco después de cerrar una ronda de inversión de 12 millones de dólares en junio de 2023, Kanvas adquirió varios negocios de Federation Bio, otro competidor del microbioma, incluido un programa de inmunooncología preclínica dirigido por el MD Anderson Cancer Center de la Universidad de Texas, un banco de células en San Francisco. y el director científico de la empresa, Lee Swem.
Cheng calificó el acuerdo de «transformador» para Kanvas porque sus activos de fabricación permitieron a la empresa acelerar su capacidad de escalar. «De repente, pasamos de una simple plataforma de biología espacial a una empresa terapéutica completa», dijo. Dicho esto, tanto Cheng como Pontin reconocen que ampliar un fármaco para el microbioma sigue siendo el mayor desafío de la empresa.
Trabajando con el MD Anderson, Kanvas identificó un “superdonante” bacteriano que luego utilizó para desarrollar su fármaco candidato principal, llamado KAN-001. Al cambiar la composición del microbioma de un paciente con docenas de cepas bacterianas, KAN-001 «prepara» su sistema inmunológico para combatir el cáncer de manera más efectiva con la ayuda de la inmunoterapia. Después de ofrecer el producto a ratones con sarcoma GF antes de usar un inhibidor de puntos de control, Kanvas descubrió que el fármaco desaceleraba el crecimiento del tumor mejor que sin KAN-001, según Cheng.
Con la nueva financiación, Kanvas espera avanzar en los ensayos preclínicos con el objetivo de preparar una presentación previa a la investigación de un nuevo fármaco a finales de este año para KAN-001 y el próximo año para KAN-003, su segundo fármaco que mejora el microbioma. Después de eso, la compañía espera lanzar un ensayo clínico en humanos de nueve a dieciocho meses de duración para probar sus productos en pacientes humanos con cáncer.
Cheng espera que la plataforma de su empresa pueda eventualmente orientarse a otras enfermedades como la esclerosis múltiple y las enfermedades neurodegenerativas. También está explorando aplicaciones en otros campos fuera de la medicina. Debido a que la plataforma de la empresa es «independiente del tipo de muestra», se puede utilizar en todo, desde muestras de tejido hasta brotes de alfalfa y queso, abriendo la puerta a aplicaciones en agricultura y seguridad alimentaria.
«Creemos que estaremos en una excelente posición para mostrar realmente los beneficios de nuestra plataforma aplicada al desarrollo terapéutico», dijo Cheng.
