La ingeniosa solución de IBM para una máquina de escribir con caracteres intercambiables

Los teléfonos inteligentes son el dispositivo de comunicación dominante en la actualidad y vienen con fuentes predeterminadas. El iPhone usa San Francisco Pro, mientras que los teléfonos Android usan Roboto.

La máquina de escribir fue uno de los dispositivos de comunicación dominantes del siglo XX y también venía con caracteres predefinidos. El tipo estandarizado de máquina de escribir mecánica, que surgió alrededor de 1910, presentaba teclas conectadas a barras de caracteres individuales:

Imagen: Katrin Hauf

Imagen: Dariusz Maksimik

Este tipo de barras eran brazos metálicos que terminaban en pequeños bloques individuales con caracteres en relieve. Cuando presionabas una tecla, la barra de caracteres correspondiente se elevaba y golpeaba la cinta de tinta, imprimiendo el carácter en la página. Reemplazar docenas de barras de tipo no fue trivial, por lo que la fuente que usó fue la fuente que venía con su máquina de escribir (generalmente Courier).

Imagen: Matej

Sin embargo, en 1961, IBM lanzó algo loco: una máquina de escribir eléctrica que permitía cambiar de caracteres en segundos.

Diseñado por el diseñador industrial Eliot Noyes, el IBM Selectric no tenía barra de carácter. En su lugar, tenía un único elemento parecido a una pelota de golf, o typeball, que se inclinaba y giraba eléctricamente para alcanzar el carácter deseado en la página.

Imagen: Scs, dominio público

Este diseño hacía imposibles los atascos. (En las máquinas de escribir más antiguas, si presionabas dos teclas casi simultáneamente, ambas barras de caracteres se desplazaban hacia la página y se quedaban pegadas.) También significaba que cambiar el carácter era tan trivial como insertar una esfera diferente.

Imagen: Ecloud, CC BY-SA 3.0

Esta fue una innovación asombrosa, prueba del completo dominio técnico de IBM en ese momento. A los empleados de la época debió parecerles ciencia ficción. Aquí está el comercial de IBM de la década de 1960 para Selectric, que muestra cómo funciona:

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La Selectric vendió 13 millones de unidades durante los siguientes 25 años aproximadamente, antes de que las máquinas de escribir (y IBM) entraran en declive a mediados de los años 1980.

Hoy en día, los fanáticos de las máquinas de escribir todavía pueden encontrar bolas para máquinas de escribir a la venta en Etsy y eBay.