Las nuevas empresas tecnológicas compiten en la competencia de Texas A&M

Con más de $450,000 en juego, 20 nuevas empresas participaron recientemente en la décima competencia anual New Ventures de Texas A&M Innovation, una competencia estilo Shark Tank en la que las empresas presentan sus ideas a un panel de expertos.

Al final de la competición de varias rondas, solo quedaban seis finalistas, y la empresa de dispositivos médicos Tarus Vascular, con sede en Houston, finalmente se llevó la victoria. La empresa comenzó en 2022 y desde entonces ha recaudado millones de dólares mediante el desarrollo de un nuevo stent mínimamente invasivo diseñado para tratar aneurismas aórticos, grandes bultos que pueden aparecer en la pared de la arteria principal del cuerpo.

El fundador y director ejecutivo, Matthew Kuhn, dijo que la compañía se originó en el Programa de Biodiseño de Innovación del Centro Médico de Texas en Houston.

«Estamos desarrollando tecnología para drenar profilácticamente las llamadas endofugas. Las endofugas son la complicación más común que experimentan los pacientes después de ser tratados por aneurismas aórticos abdominales», dijo. «Tenemos tecnología para colocar una pequeña derivación… (que) crea una vía de drenaje para permitir la descompresión del saco de un aneurisma después del tratamiento».

Kuhn, que tiene una maestría en ingeniería biomédica de la Universidad Rice, dijo que había conocido a muchos pares en el mundo de la innovación que habían participado en el New Ventures Competition (TNVC).

«Soy ingeniero de formación; pasé la primera parte de mi carrera trabajando para Johnson & Johnson», dijo. «Tuve la suerte de participar en un excelente programa de rotación. Esto me permitió alternar entre diferentes áreas de la empresa y aprender más sobre calidad, desarrollo (y) fabricación de nuevos productos».

Kuhn, de 30 años, que participó en el TNVC el año pasado, dijo que la competencia ha mejorado su capacidad para comunicar eficazmente las innovaciones de su empresa a un público más amplio.

“(Aprendí) mucho sobre cómo presentar nuestra historia y cómo presentar un caso de negocio convincente”, dijo. «Equipos de cuatro empresas se presentan en una sala de unos 15 jueces (con) 10 minutos de presentación y luego 10 minutos de preguntas y respuestas. Luego, los jueces deliberan y seleccionan el equipo con mejor desempeño y el equipo con peor desempeño».

Después de varias rondas, Kuhn dijo que él y su pequeña empresa de sólo un puñado de empleados ganaron el gran premio y recibieron un total de 45.000 dólares en premios. Desde que ganó el concurso, la empresa ha recibido 1,4 millones de dólares en financiación inicial.

«Esto nos proporciona el capital que necesitaremos para poner en marcha algunas de las actividades de prueba de desarrollo de productos preclínicos más costosas», afirmó. «Estamos realizando nuestro primer estudio crónico en animales en el Texas Heart Institute a finales de este mes, lo cual es realmente emocionante».

Kuhn dijo que Houston se ha convertido recientemente en un centro para la innovación biotecnológica y las nuevas empresas de tecnología médica.

“Estamos ubicados y tenemos nuestra sede en Texas Medical Center Innovation Factory, un espacio de trabajo compartido para nuevas empresas, innovadores (y) emprendedores”, dijo. Estamos en un espacio de fabricación de 30.000 pies cuadrados donde podemos fabricar todos nuestros prototipos internamente. Ese equipo es el paraíso para los ingenieros».

Otras empresas, como Harmony Desalting, también quedaron finalistas en el TNVC. La startup Harmony nació en 2021 y espera desarrollar una forma más eficiente energéticamente de purificar el agua del océano.

El gerente de desarrollo comercial de Harmony, Haig Rickerby, dijo que él y el director ejecutivo Quantum Wei descubrieron TNVC gracias al profesor de petróleo de la Universidad Texas A&M, Hamidreza Samouei.

“Nos ayudé a ganar un premio, el Premio Global a la Innovación en Desalinización”, dijo. “Si te aceptan, vas a Arabia Saudita y allí (Wei) conoció a un profesor de Texas A&M que le dijo: ‘Oye, me encantaría que tu tecnología pudiera ayudar a concentrar la molienda para obtener una mayor concentración’, lo cual es esencialmente qué hacemos cuando ampliamos la recuperación de agua. Sabía que éramos una pequeña empresa emergente pobre y nos habló de la competencia (TNVC).

Se espera que la necesidad de desalinización aumente dramáticamente en los próximos años, y hacer el proceso más eficiente podría ayudar a millones de personas, dijo Rickerby, de 24 años.

«Esencialmente, nuestro objetivo es ayudar a proporcionar soluciones de agua dulce a personas en lugares remotos que no tienen acceso al agua», dijo. «Así que, en última instancia, por trivial que parezca, queremos que el agua dulce esté disponible para todos. El costo de producir agua… es realmente alto. No es fácilmente accesible en algunas ubicaciones remotas debido a la alta demanda de energía».

Aunque la empresa sólo recibió unos 8.000 dólares por su sexto puesto, Rickerby dijo que cada pequeña contribución cuenta cuando una empresa intenta despegar.

«Cuando eres una startup, el dinero va a donde necesita ir», dijo. «Recientemente fuimos a la Conferencia de la Asociación de Desalinización del Caribe en las Bahamas y básicamente el dinero de la competencia nos ayudó a financiar ese viaje».