Lionel Messi concluyó su gira por la India el lunes con una vuelta de honor de celebración en Nueva Delhi, culminando una visita a cuatro ciudades que brevemente convirtió a la nación más obsesionada del mundo con el cricket en un mar de camisetas de fútbol azules y blancas.
El ícono argentino de 38 años fue recibido por una multitud casi llena en el estadio Arun Jaitley, un campo sinónimo del cricket internacional, mientras los cánticos de «Messi, Messi» resonaban en las gradas.
Los fanáticos vestidos con camisetas de Argentina ondearon banderas, sostuvieron carteles con su nombre e ignoraron los peligrosos niveles de contaminación del aire para capturar un momento fugaz con el ocho veces ganador del Balón de Oro.
«Fue maravilloso recibir todo el amor y apoyo», dijo Messi a la multitud en español. “Sabía que estaba ahí, pero escucharlo de primera mano fue increíble”.
Sonriendo, añadió que «definitivamente regresará», provocando otro rugido de la multitud.
Con una camiseta rosa y pantalones negros, Messi pareció relajado y animado durante su aparición de aproximadamente 35 minutos.
Pateó balones a las gradas, se detuvo para tomarse selfies con invitados deslumbrados y se unió a sus compañeros del Inter Miami Luis Suárez y Rodrigo de Paul en patadas alegres con niños locales en los jardines.
Posteriormente, el trío recibió camisetas de críquet indio y entradas para la próxima Copa Mundial Twenty20 de manos del presidente del Consejo Internacional de Críquet, Jay Shah, un guiño inequívoco al cruce cultural que impulsa la gira.
La aparición de Messi en Nueva Delhi puso un final tranquilo y festivo a una visita que comenzó en medio del caos.
El evento inaugural en Calcuta el sábado se salió de control cuando los fanáticos frustrados, muchos de los cuales habían pagado más de 100 dólares por las entradas, derribaron barricadas e irrumpieron en el campo después de que fuertes medidas de seguridad y una breve aparición les impidieran ver a la superestrella.
Se rompieron los asientos del estadio, se arrojaron botellas de agua a la pista y se detuvo a una persona.
Posteriormente, la policía arrestó al principal organizador.
Antes de que estallaran los disturbios, Messi inauguró una imponente estatua de 21 metros de él levantando el trofeo de la victoria de Argentina en la Copa del Mundo 2022, un momento simbólico que rápidamente fue eclipsado por las escenas que siguieron.
Las paradas posteriores en Hyderabad y Mumbai transcurrieron sin incidentes. En Mumbai, Messi ocupó un lugar central en el icónico estadio Wankhede junto a la realeza del deporte indio, incluida la leyenda del cricket Sachin Tendulkar y el capitán del equipo nacional de fútbol Sunil Chhetri.
Tendulkar le entregó a Messi su icónica camiseta número 10 del triunfo de la Copa Mundial de Cricket de India en 2011, y calificó el partido como «un momento dorado» para Mumbai y el país.
«Mumbai es una ciudad de sueños», dijo Tendulkar. «Muchos sueños han terminado exitosamente y sin el apoyo de los fanáticos, esos momentos nunca hubieran sucedido». Más tarde agradeció a Messi por inspirar a los jóvenes atletas y expresó su esperanza de que algún día el fútbol en India pueda alcanzar alturas similares.
El espectáculo que acompañó la visita de Messi contrastó marcadamente con el estado del deporte en India.
A pesar de su gran población de 1.400 millones de habitantes, el país ocupa el puesto 142 en el ranking de la FIFA, mientras que la Superliga india se enfrenta a la incertidumbre después de que la Federación India de Fútbol no lograra conseguir un nuevo socio comercial tras la expiración de un acuerdo de 10 años.
En Nueva Delhi, miles de fanáticos dejaron de lado esas preocupaciones (e incluso desafiaron el infame smog de la ciudad) para ver a su héroe.
Los monitores de calidad del aire registraron niveles de PM2,5 superiores a 300 microgramos por metro cúbico en algunas partes de la capital, más de 20 veces el límite diario recomendado por la Organización Mundial de la Salud.
Messi se mostró imperturbable, manteniendo su energía e interactuando cálidamente con los aficionados durante toda su estancia.
“Lo he estado observando desde mi infancia”, dijo Sumesh Raina, fanático de 29 años. “Verlo en persona, aunque sea por unos minutos, es algo que recordaré para siempre”.
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