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Sólo habían pasado cinco minutos y medio. Seguramente Syracuse podría permitírselo.
Orange lideraba 14-13 a mediados del primer cuarto de su enfrentamiento con NC State, su penúltima oportunidad para una victoria vital en el Quad 1 antes de la postemporada. Uche Izoje acababa de anotar una bandeja de contraataque tras un pase cruzado de Sophie Burrows, dándole a SU una ventaja de un punto.
Fue el tipo de comienzo que Syracuse necesitaba desesperadamente en un centro hostil de Lenovo. La entrenadora de Orange, Felisha Legette-Jack, suele decir que, metafóricamente, lanzar el primer golpe (hacer una gran carrera al principio del juego) es crucial para alejarse.
Si bien SU no estuvo muy por delante en los primeros minutos del juego, ciertamente salió airoso. Wolfpack y Orange se enfrentaron a un ritmo alto, ambos equipos intentaron darse gas el uno al otro. Ninguno de los equipos cedería en los primeros cinco minutos del partido.
Así fue hasta que, finalmente, Syracuse lo hizo.
Orange (21-6, 11-5 Atlantic Coast) permitió una racha agotadora de 18-0 en un lapso de cinco minutos y medio, y finalmente demostró ser su defecto fatal en la derrota 82-69 ante NC State (18-9, 11-5 ACC) el domingo. Con las piernas cansadas y sustitutos insuficientes, Syracuse jugó sin goles en los últimos 4:32 del primer cuarto y el primer minuto del segundo. De repente, la ventaja de SU se evaporó en un agujero de 17 puntos. Y con eso, sus posibilidades de un impulso crucial en el plan de estudios se han esfumado.
“Nos seguían dando puñetazos en la boca”, dijo Legette-Jack después del partido. «No coincidimos hasta el descanso».
Después de la primera mitad, los naranjas fueron mucho mejores. De hecho, superaron al Wolfpack 69-64 fuera de esos cinco minutos y 17 segundos de pesadilla.
Los equipos anotaron 15 puntos cada uno en los últimos nueve minutos del segundo. Syracuse controló el tercer cuarto, superando a NC State por cuatro puntos y acercándose a seis en un momento. Los naranjas también se mantuvieron estables en el último cuarto, igualando el resultado del Wolfpack con 16 puntos.
Pero, contra los mejores equipos, cinco minutos lentos son suficientes. Syracuse aprendió esto de la manera más difícil.
Poco después de la bandeja de Izoje, la séptima anotación líder de la tarde, Khamil Pierre hizo una bandeja en el otro extremo para recuperar la ventaja de un punto del Wolfpack. Luego, Zamareya Jones anotó un triple por un error de Laila Phelia y Zoe Brooks alcanzó la copa para ampliar la ventaja a seis.
Ninguno de los equipos anotó durante el siguiente minuto y medio, lo que llevó a los naranjas a realizar algunas sustituciones en el siguiente tiempo muerto para los medios. Jasmyn Cooper y Aurora Almon se inscribieron en Shy Hawkins y Burrows. Dominique Darius salió un minuto después por Olivia Schmitt.
Los subtítulos no han cambiado mucho. De hecho, ningún jugador en el banco de SU anotó en toda la tarde, fallando los cuatro intentos de tiro combinados.
Mientras tanto, Brooks y Tilda Trygger se combinaron para anotar seis puntos más para cerrar el cuarto para el Wolfpack. Convirtieron un déficit de un punto en una ventaja de 12 puntos en cuatro minutos y medio.
Fuera del medio tiempo, Jones anotó otro triple y Maddie Cox anotó dos tiros libres para aumentar la ventaja a 17, el máximo del juego.
Finalmente, Izoje rompió la sequía del SU con un tiro en salto desde la banda izquierda, el primer tiro del SU en más de cinco minutos. La respuesta fue con dos canastas más de Pierre, que terminó con 25 puntos y 15 rebotes, para ampliar la ventaja a 19.
Al final, Syracuse se calmó durante los últimos nueve minutos del cuarto, haciendo lo suficiente para mantener el juego a su alcance. Y aunque provocó una racha de 9-2 a principios de la segunda mitad, que se extendió a una racha de 20-9 en 4:38 en la segunda, Syracuse nunca volvió a acercarse a cinco. Todo por culpa de unos pésimos minutos en el primer cuarto.
Si SU tuviera una máquina del tiempo y pudiera deshacer ese corto tramo, tal vez dejaría a Raleigh con una gran victoria en el Quad 1, el tipo de victoria que disiparía cualquier pregunta persistente sobre si los Orange estaban listos para marzo.
En cambio, todavía están tratando de demostrar que pueden estar a la altura de los mejores. Y ya no tienen tiempo para hacerlo antes de que las cosas se vuelvan reales.
