Molly He, directora ejecutiva
Ciencias biológicas elementales.
ElDurante las últimas dos décadas, la secuenciación del genoma (la decodificación de los componentes básicos del ADN que componen nuestro código genético) se ha convertido en una herramienta esencial en medicina. Ha ayudado a acelerar el desarrollo de vacunas contra el Covid-19 y ha dado lugar a nuevas formas de tratar el cáncer. También es un elemento crucial de la medicina de precisión, que adapta el tratamiento de la enfermedad a la biología única de cada paciente.
Con su plataforma de secuenciación de ADN Aviti, la startup Element Biosciences, con sede en San Diego, se encuentra entre los muchos actores en este entorno de pruebas de I+D. Hoy, la compañía anunció que ha recaudado una inversión Serie D de 277 millones de dólares con una valoración de 1.030 millones de dólares. Este nuevo dinero eleva la financiación total de la empresa hasta la fecha a 680 millones de dólares. La ronda estuvo dirigida por Wellington Management, con la participación de Samsung Electronics, Venrock, T. Rowe Price, Fidelity y otros.
Es una ganancia inesperada en el momento oportuno para Element. «Tratar de comprender el secreto de la vida y hacer que la medicina de precisión sea accesible y asequible es un negocio costoso», dijo la directora ejecutiva y fundadora Molly He. Forbesdestacando que la nueva inversión ayudará a acelerar el avance y la comercialización de su trabajo. La clave para todo esto es mejorar el impulso de Element hacia la «multiómica», o el análisis y secuenciación del ADN, que codifica instrucciones genéticas; de RNA, que los implementa; y proteínas, los componentes básicos de su cuerpo.
Eso es lo que hacen los secuenciadores Aviti, y la compañía dice que ha instalado cerca de 200 de ellos en laboratorios de investigación, hospitales y compañías farmacéuticas. A partir de 2023, Element ha recaudado más de 25 millones de dólares en ingresos. La compañía está en camino de «más del doble» en 2024 de las ventas de sus máquinas de 289.000 dólares y los kits de bioensayo que desarrolla para ellas.
A pesar de su crecimiento, Element todavía se enfrenta a un gorila de 800 libras en el laboratorio: Illumina, que actualmente controla alrededor del 80% del mercado de secuenciación. Aunque sus acciones han bajado casi un 80% desde sus máximos de hace unos años, Illumina todavía tiene una capitalización de mercado de alrededor de 17 mil millones de dólares y reportó 4,5 mil millones de dólares en ingresos el año pasado. Otros actores importantes en la industria incluyen Pacific Biosciences, con sede en California, y Qiagen, con sede en Alemania.
«Es un poco como pasar de una tostadora a un horno eléctrico: se abren nuevas posibilidades».
La mayoría de estos secuenciadores de ADN competitivos se basan en lo que se llama «secuenciación por síntesis», un método químico probado que ya tiene casi dos décadas. Element utiliza un tipo diferente de proceso químico para hacer esto: «secuenciación ávida». Según un artículo publicado en la revista Biotecnología de la naturaleza El año pasado, este método produce resultados muy precisos utilizando un flujo de trabajo más simple y menos materiales. Esto ayuda a Element a reducir los precios en comparación con sus grandes competidores.
Aunque es difícil para las nuevas empresas realmente incursionar en un mercado establecido como este. Como observó irónicamente Josh Sommerfeld, jefe de atención médica de Wellington, «hay muchos errores en el parabrisas de Illumina». Pero la diferenciación técnica de Element hace que la empresa sea una inversión atractiva, afirmó, añadiendo que el paso de la empresa hacia la tecnología multiómica la posiciona bien para el futuro. «Es un poco como pasar de un horno tostador a otro: simplemente abre posibilidades», dijo.
El equipo de Element también tiene un flujo de trabajo más flexible que el de algunos de sus competidores, dijo Sommerfeld, quienes optimizan sus productos para laboratorios grandes que tienen un flujo de secuenciación grande y constante. Esto no es necesariamente útil para laboratorios más pequeños o investigaciones especializadas, que no siempre necesitan realizar grandes cantidades de análisis a la vez. «Sólo obtienes mil millas por galón si conduces mil millas. Si sólo tienes que recorrer dos millas, habrás quemado la misma cantidad de gasolina», dijo.
Molly He, de 53 años, llegó por primera vez a Estados Unidos en 1992, emigró de China a UCLA para obtener su doctorado en biofísica y bioquímica de proteínas. Después de tres años en el mundo académico, pasó a la industria, donde trabajó para varias empresas de biotecnología, incluidos los futuros competidores Pacific Biosciences e Illumina. En 2017, dejó Illumina para fundar Element Biosciences junto a Mike Previte, que ahora es el director de tecnología de la empresa, y Matthew Kellinger, su vicepresidente de bioquímica.
A principios de este año, Element lanzó su nuevo secuenciador Aviti24, que se distribuirá a finales de este año y puede realizar análisis multiómicos simultáneos. La compañía también está avanzando hacia la inteligencia artificial y recientemente contrató a un nuevo ejecutivo para supervisar los esfuerzos de la compañía. El aprendizaje automático ya está implementado en sus productos como parte del proceso de secuenciación del genoma, pero dijo que se necesita un mayor desarrollo a medida que los clientes de Element recopilen más datos de diferentes tipos.
«Yo lo llamo una inversión en libertad científica», dijo. «Lo más importante es asegurarnos de que podemos proporcionar herramientas científicas que puedan llegar a manos de todos los científicos, independientemente de cuán bien financiados estén».