El alemán Patrick Franziska, a la derecha, compite durante los cuartos de final del equipo masculino de tenis de mesa contra … (+)
Hace cinco años, David Silberman trabajaba como asociado de investigación de acciones en la UBS, un trabajo financiero prestigioso y bien remunerado para alguien de veintitantos años. Sin embargo, Silberman tenía una inclinación empresarial. Dejó la empresa para lanzar PingPod, un concepto minorista donde la gente puede jugar al ping-pong/ping-pod en cualquier momento del día.
Desde que abrió su primera ubicación en febrero de 2020 en Manhattan, PingPod se ha expandido a 20 espacios en seis estados, además de Inglaterra y Filipinas. El año pasado, la empresa adquirió Sharks, un operador de clubes de billar, y fundó una filial, PodPlay, que vende su software y tecnología a otros recintos deportivos. Y en lugar de operar sus propias ubicaciones de PingPod, está comenzando a franquiciar el concepto a otros.
Según Silberman, la empresa está en camino de generar entre 5 y 10 millones de dólares en ingresos este año. Añadió que «la gran mayoría» de los clubes de tenis de mesa y billar son rentables.
Las ubicaciones de PingPod y Sharks están ubicadas en la planta baja de los edificios y están completamente automatizadas, lo que significa que las personas reservan mesas a través de una aplicación y reciben un código para acceder a las instalaciones, la mayoría de las cuales están abiertas las 24 horas del día, los 7 días de la semana. . Ningún empleado trabaja en las ubicaciones, pero la compañía tiene un equipo de seguridad con sede en Filipinas que los ejecutivos llaman «ángeles en el cielo» que monitorean los clubes de forma remota a través de cámaras de seguridad.
PingPod ha recaudado 19 millones de dólares de varios inversores, incluido Sequoia Heritage, su principal inversor. Es posible que la compañía esté buscando recaudar más capital, pero Max Kogler, director ejecutivo y cofundador de PingPod, dijo que eso «no es algo inminente».
Cuando Silberman pensó en el concepto en 2019, sabía que necesitaba apoyo financiero, por lo que se puso en contacto con Kogler y Ernesto Ebuen. Kogler había fundado un fondo de cobertura y varias startups, mientras que Ebuen era entrenador de tenis de mesa y uno de los mejores jugadores de Estados Unidos.
“Mi primera reacción fue: ‘Esto nunca funcionará’”, dijo Kogler. «Los bienes raíces son demasiado caros, especialmente si tenemos que comenzar en la ciudad de Nueva York, especialmente en la planta baja con ventanas y todo».
Sin embargo, mientras escuchaba el discurso de Silberman, el tono de Kogler cambió. Silberman había creado una hoja de cálculo con 37 pestañas que incluían suposiciones sobre cuánto costaría alquilar espacio en edificios.
«Parecía que la economía era bastante convincente», dijo Kogler. «Traté de hacer agujeros durante un par de días y después de intentarlo, volví y dije: ‘¿Sabes qué? Esto podría ser realmente genial'».
Kogler y Ebuen se unieron como cofundadores y PingPod abrió su primera ubicación en el Lower East Side de Manhattan en febrero de 2020, un mes antes de que comenzara la pandemia de coronavirus. Ese lugar estuvo cerrado durante varias semanas debido a las restricciones impuestas a raíz de Covid-19, pero reabrió a fines de mayo de 2020 porque no tenía empleados en el lugar y las personas podían cumplir con seguridad los protocolos de distanciamiento social.
«Volvimos a abrir muy temprano», dijo Silberman. «La gente realmente acudió en masa a ese primer PingPod porque éramos uno de los únicos juegos que había en la ciudad».
Sin embargo, Kogler dijo que inicialmente fue «definitivamente un desafío» convencer a los propietarios de los edificios para que alquilaran el espacio a PingPod porque el concepto no estaba probado. PingPod buscaba un espacio en la planta baja de edificios en áreas de mucho tráfico donde la gente pudiera pasar y ver las mesas y el diseño. A los propietarios les preocupaba que PingPod no cumpliera con sus obligaciones de alquiler.
«Tuvimos que ofrecer garantías personales bastante grandes para las primeras cápsulas», afirmó Kogler.
A principios de 2021, PingPod abrió su segunda ubicación en West 37th Street en Manhattan, cerca del barrio de Times Square. La ubicación resultó atractiva para la gente, lo que «solidificó la prueba del concepto» y ayudó a PingPod a recaudar una ronda de financiación inicial de inversores externos, según Kogler.
Desde entonces, PingPod ha abierto ubicaciones adicionales en la ciudad de Nueva York y se expandió a Boston, Chicago, Miami, Nueva Jersey y Filadelfia. Cuando la compañía adquirió Sharks el año pasado, le dio a PingPod la oportunidad de expandirse a otro deporte y al mismo tiempo probar la tecnología y el software que había estado desarrollando durante algunos años.
«Esto realmente nos dio información interesante sobre lo que sucede cuando usamos el sistema que creamos para PingPod y lo superponemos en otra vertical», dijo Kogler.
Hace aproximadamente un año, la empresa lanzó PodPlay, que Kogler describe como una «plataforma de gestión de clubes». PodPlay permite a los propietarios de clubes gestionar sus locales de forma autónoma, lo que significa que no necesitan tantos empleados y pueden mantener sus locales abiertos durante más tiempo. También permite a las personas reservar tiempo en la cancha o conectarse con entrenadores a través de una aplicación y acceder a funciones como marcadores digitales y repeticiones instantáneas que pueden compartir con amigos o a través de las redes sociales. Ilya Rivkin, ex director de dispositivos móviles de Goldman Sachs que también trabajó en el desarrollo de aplicaciones para Nike y Equinox, es el director técnico de PodPlay.
PodPlay cobra a los propietarios de clubes una tarifa mensual por licencia de software y tecnología. Actualmente, 53 ubicaciones en 11 estados utilizan PodPlay. Alrededor del 80% son sedes de pickleball, pero la empresa también tiene contratos con un club de fútbol y clubes de pádel. PodPlay busca expandirse a simuladores de golf y sedes polideportivas.
«Usamos (PodPlay) principalmente para reservar canchas», dijo Richard Green, cofundador de SPF, un club de pickleball que abrió este año en el vecindario Lincoln Park de Chicago. “También lo usamos para administrar otras áreas de nuestras instalaciones… Creo que ahí es donde sobresale PodPlay. La clave de nuestro negocio es mantener los campos utilizados, atraer gente a nuestro espacio… Hacer que este proceso sea muy fluido, para nosotros, fue un diferenciador. desde el principio cuando hablamos con los diferentes (proveedores) de software”.
Si bien PingPod comenzó como un concepto minorista, Kogler dijo que ahora se centra cada vez más en PodPlay y las franquicias, donde las personas pueden abrir ubicaciones y utilizar el nombre, el software y la tecnología de PodPlay.
«Al principio, el negocio estaba muy operativo», dijo Kogler. “Hasta cierto punto, fue muy capital. Realmente estamos avanzando hacia un capital mucho más ligero. Estamos permitiendo que otras personas obtengan licencias del software, pero también de la marca y del modelo de negocio. franquiciamiento.»