Nueva incubadora impulsa nuevas empresas de atención médica centradas en las mujeres en Canadá

«No entiendo la necesidad de esto».

Esa es la respuesta que Rachel Bartholomew, directora ejecutiva y fundadora de Hyivy Health, recibía a menudo cuando presentaba a los inversores un nuevo dilatador vaginal.

Utilizado para mejorar la flexibilidad y fuerza del suelo pélvico, este tipo de dispositivo médico alivia el dolor que puede surgir debido a diferencias anatómicas, cirugía pélvica, tratamientos contra el cáncer o menopausia.

El dilatador vaginal de Hyivy Health, llamado «Floora», utiliza autodilatación y terapia de calor para ayudar a las pacientes, lo que lo hace tecnológicamente más avanzado que los que Bartholomew había visto en el mercado, dice. El dispositivo médico está actualmente en desarrollo pero, como señala Bartholomew, existen obstáculos importantes para cualquiera que comercialice innovaciones para la salud de la mujer.

“Hay que dirigir un discurso a las esposas, a las hijas, a las madres, a todas esas mujeres cercanas que están en las vidas de las personas que detentan el poder”, dice el fundador de la empresa con sede en Kitchener, Ontario.

Un comunicado de prensa emitido por el gobierno canadiense en 2022 afirma que las empresas propiedad de mujeres reciben aproximadamente el cuatro por ciento de la financiación de capital de riesgo en Canadá. Datos más recientes de Estados Unidos y Europa muestran que solo el dos por ciento de la financiación de capital de riesgo se destinó a nuevas empresas fundadas por mujeres en 2023, y muchas de las que promueven innovaciones en la salud de las mujeres son mujeres.

Frustrada, Bartholomew comenzó a comunicarse con otros fundadores de nuevas empresas de salud femenina y finalmente se asoció con Innovation Factory, una aceleradora de negocios con sede en Ontario, para ayudar a sus colegas con apoyo para la construcción de comunidades, desarrollo profesional y recaudación de fondos.

En enero lanzó Femtech Canada, una red de más de 120 empresas, socios industriales, inversores y aceleradores, todos especializados en femtech, un subsector de tecnología sanitaria centrado en la salud de la mujer. La iniciativa aborda las necesidades de salud de mujeres, niñas, personas no binarias y transgénero, así como de aquellas a las que se les asigna el género femenino al nacer.

Bartholomew señala que el 85 por ciento de las empresas que forman parte de la red Femtech Canada están fundadas por mujeres.

Las mujeres deberían conformarse con menos, dice la fundadora de Femtech Canada

Bartholomew dice que parte del problema es que los financiadores prestan menos atención a los problemas de salud no mortales de las mujeres, como la endometriosis, el síndrome de ovario poliquístico y los fibromas uterinos, y a cómo pueden afectar la calidad de vida. Además, a menudo pierden de vista el impacto económico (y el potencial de mercado) de los tratamientos.

Un análisis de enero de 2024 realizado por el Instituto de Salud McKinsey, con sede en EE. UU., encuentra que casi la mitad de la «carga de salud» de las mujeres se produce durante sus años laborales, y se espera que el potencial de mercado global solo para tratamientos de enfermedades cardíacas, la endometriosis, esté entre 180 y 250 mil millones de dólares. El análisis también encontró que la financiación para las empresas que tratan la disfunción eréctil era seis veces mayor que la de aquellas que se centran en la endometriosis.

A menudo también hay prejuicios dentro del sistema de salud, dice Bartholomew, y las preocupaciones sobre la salud de las mujeres a menudo se ignoran, se malinterpretan o se minimizan. Un análisis publicado en la revista Fertility and Sterility en 2011 examinó los efectos de la endometriosis en mujeres en 10 países de todo el mundo. Los investigadores descubrieron que a las mujeres les toma un promedio de siete años obtener un diagnóstico de endometriosis desde que notan los síntomas por primera vez, principalmente debido a retrasos en la derivación de los médicos de atención primaria.

Y Bartholomew señala que los problemas de salud de las mujeres pueden agravarse si no se diagnostican y tratan lo antes posible. Por ejemplo, «la endometriosis puede causar dolor pélvico crónico e infertilidad», dice.

«Todavía tenemos un largo camino por recorrer para lograr la equidad de género en la atención sanitaria. Hasta la década de 1990, ni siquiera era necesario que la investigación incluyera a las mujeres», dice la presidenta de la CMA, la Dra. Joss Reimer.

Recién en 1993 el Congreso de los Estados Unidos aprobó una ley que exigía la inclusión de mujeres en ensayos clínicos financiados por el gobierno. En Canadá existen directrices, recientemente actualizadas para su publicación en 2013, pero no existen requisitos legales para garantizar que las mujeres formen parte del diseño de investigaciones y estudios.

En ambos países, aunque la inclusión ha mejorado, persisten brechas importantes. Por ejemplo, una revisión de 2023 publicada por la Canadian Women’s Heart Health Alliance afirma que aproximadamente un tercio de los sujetos de los ensayos clínicos de enfermedades cardiovasculares son mujeres.

«La comunidad médica simplemente asumió que las mujeres tendrían los mismos resultados que los hombres pequeños», dice Reimer. «Sabemos que eso no es cierto, y la falta de inclusión en la investigación significa que veo pacientes en mi práctica con menos opciones de tratamiento, tratamientos menos efectivos y más efectos secundarios, porque las mujeres no son hombres pequeños», dice Reimer.

El doctor. La Dra. Jennifer Johnston es médica de familia y fundadora de Elle, MD, una empresa de biotecnología con sede en Nueva Escocia. Como miembro de la red Femtech, destaca la falta de innovación en muchos temas de salud reproductiva y hormonal, desde el control de la natalidad hasta la menopausia.

Los anticonceptivos hormonales ampliamente utilizados, afirma, son muy eficaces y pueden tener efectos positivos como reducir el acné y disminuir el riesgo de ciertos cánceres. Pero a lo largo de los años, los estudios han sugerido que también pueden afectar el estado de ánimo de una persona y, en algunos casos, aumentar el riesgo de coágulos sanguíneos y cáncer de cuello uterino y de mama. Según un artículo de investigación de 2020 publicado en la revista Nature, aproximadamente un tercio de las mujeres en todo el mundo abandonan la anticoncepción hormonal durante el primer año debido a efectos secundarios o problemas de salud.

Este nivel de insatisfacción fue una de las razones por las que Johnston decidió crear una alternativa: el anillo vaginal no hormonal de la Dra. Elle, actualmente en pruebas preclínicas.

Johnston cree que la falta de métodos anticonceptivos no hormonales altamente eficaces se debe en parte al hecho de que pocas mujeres han tomado decisiones comerciales y financieras.

«La mayoría de los inversores son hombres y eso es un problema porque no son el mercado objetivo de las innovaciones en la salud de las mujeres», afirma.

Las tasas de supervivencia del cáncer de ovario no han cambiado durante décadas, según muestran los datos

Las discrepancias de género en la financiación de la atención sanitaria también se aplican al cáncer. Si bien la financiación para la investigación del cáncer de mama se ha disparado en las últimas décadas, debido a la promoción impulsada en gran medida por los sobrevivientes, falta financiación para tratar otros cánceres que afectan a las mujeres, dice el Dr. Dra. Lucy Gilbert.

Gilbert, profesor del departamento de obstetricia y ginecología y del departamento de oncología de la Universidad McGill de Montreal, afirma que la tasa de mortalidad por cáncer de endometrio ha aumentado en los últimos años en Canadá y Estados Unidos y, según Ovarian Cancer Canada, las tasas de supervivencia para el cáncer de ovario no han mejorado en décadas. Ambos tipos de cáncer reciben financiación de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), que financia la investigación en Canadá y Estados Unidos. Sin embargo, ni el cáncer de endometrio ni el de ovario reciben tanta financiación de los NIH como el cáncer de próstata, a pesar de sus tasas de supervivencia más bajas.

Durante más de 15 años, Gilbert se ha comprometido a mejorar el diagnóstico de los cánceres de ovario y endometrio, para que se detecten cuando se encuentren en una etapa curable.

En 2008, realizó un estudio con aproximadamente 1.500 mujeres canadienses de 50 años o más con síntomas de cáncer de ovario. El estudio, publicado en la revista Lancet Oncology, demostró que incluso saltarse el requisito de derivación para acelerar las ecografías y los análisis de sangre en mujeres preocupadas por el cáncer de ovario no ayudó a encontrar más tumores en una etapa temprana. “Aunque la gente nos llama en cuanto nota algo”, explica, los tumores normalmente se detectan en un estadio avanzado.

Esta triste comprensión inspiró a Gilbert a buscar una mejor detección. Su prueba DOvEEgene, que analiza muestras de células del interior del útero en busca de mutaciones genéticas asociadas con los cánceres de endometrio y ovario, se encuentra actualmente en un ensayo para evaluar su capacidad para detectar estos cánceres de manera temprana.

La investigación de Gilbert podría cambiar drásticamente los sombríos resultados del cáncer de ovario y del cáncer de endometrio agresivo.

En su ensayo participaron 4.700 mujeres, más de lo esperado debido al enorme interés en una prueba de detección. “Teníamos gente de todo el país”, dice Gilbert, quien recibió una subvención de 6,2 millones de dólares para el proyecto de Genome Canada, una organización sin fines de lucro.

Si bien no pudo revelar datos, dijo que la prueba de investigación detectó cáncer de ovario en etapa temprana en algunas pacientes. «Los resultados están incluso más allá de mis sueños».

Pero llegar hasta aquí no ha sido fácil, afirma. Al principio, Gilbert dependía de sus colegas masculinos para encontrar financistas. «Tuve que utilizar hombres porque, como mujeres, nuestras voces no importan», dijo. «El hecho de que sea negro es una desventaja adicional».

Aunque la Dra. Gilbert no conocía Femtech Canada hasta hace poco, ve una gran necesidad de una organización que conecte a las personas que trabajan en la salud de la mujer y eleve sus voces. «Femtech proporciona una estructura y una red para personas a las que no se les toma en serio», afirma.

Este artículo es parte de una asociación entre la Asociación Médica Canadiense (CMA) y CTV News. Para obtener más información sobre la CMA, visite www.cma.ca.